Isambard Kindgdom Brunel fue un ingeniero británico (1806-1859), creador de líneas férreas y barcos de vapor, como asi también grandes puentes en Gran Bretaña. Fue muy popular en su época y actualmente ha sido nombrado como el segundo personaje más importante de la historia en Inglaterra.
Sin embargo, durante su corta existencia, se vio atormentado por las críticas de un popular escritor científico llamado Dyonisius Lardner. Este irlandés era muy precavido y muchas veces no muy profundo en sus pensamientos, padeciendo además un exceso de autoestima, todo lo cual resultó muy incómodo para Brunel, que debió soportar comentarios carentes de sentido.
Por ejemplo, en 1834, luego que Brunel planificara un túnel ferroviario, Lardner aseguró haber comprobado mediante complejos cálculos, que si fallaran los frenos de un tren que entrara en el túnel, por culpa de la pendiente saldría disparado a 215 kmts/h y a esa velocidad los pasajeros no podrían respirar y morirían asfixiados. Decir eso en esos tiempos era atrasar las obras y en efecto, todo eso demoró los planes de Brunel, pero el puente aún está en perfecto servicio en Inglaterra, cerca de la ciudad de Bath. Brunel tuvo que demostrar que en ese pensamiento no se tenía en cuenta la fricción y la resistencia al aire, lo que reduciría la velocidad a menos de 100 kmts/h.
En 1836, cuando Brunel ya había puesto la quilla de su buque transatlántico “Great Western”, Larner presentó pruebas “matemáticas irrefutables» que probaban que un viaje a través del Atlántico de 5.000 kilómetros era imposible porque el alcance máximo de un barco de vapor sin reabastecerse de carbón, era de solo 3.600 kmts. Otra vez tuvo que demostrar el pobre Brunel en la práctica lo que Lardner por capricho rechazaba en teoría.
La influencia de Lardner se basaba en antecedentes académicos, con dos doctorados y algunos premios educativos. Pero cuando se equivocaba, lo hacía tan espectacularmente mal que llamaba la atención y provocaba las dudas. Pero nunca erró tanto como en 1838, cuando afirmó que “de igual manera podría el hombre proyectar un viaje a la Luna que pretender el uso del vapor para cruzar el Atlántico. Todo es imposible.”. Miles de personas acudían a escucharlo en sus conferencias y giras por EEUU y su escepticismo fue compartido por muchísima gente de notable instrucción. Lardner fue un científico muy escéptico y algo escandaloso.
Sin embargo Brunel, pese a las demoras, consiguió ser el primero el muchos logros de ingeniería, tales como la construcción del primer túnel bajo un río navegable o el desarrollo del primer transatlántico de acero propulsado mediante hélice.
