El 31 de enero de 1961, la NASA lograba un gran hito en su carrera espacial. Un chimpancé conquistaba el espacio 10 semanas antes que lo hiciera el cosmonauta ruso Yuri Gagarin. Era un chimpancé llamado HAM y colocaba su nombre junto al de la perrita Laika, como uno de los animales más famosos que han viajado al espacio.
Ham, también conocido como Astrochimp, fue el primer simio lanzado al espacio en el programa de los EEUU.
Las letras de su nombre corresponden a las del laboratorio que lo preparó para la misión, el Holloman Aeroespace Medicina Center, de Nuevo México. Oficialmente era conocido antes del vuelo como “Número 65”, aunque había llegado al laboratorio espacial bajo el nombre de Chop Chop Chang.
En sus vuelos de entrenamiento Ham fue entrenado para que empuje una palanca durante un lapso de cinco segundos después de ver un destello azul. Ese día de enero de 1961, Ham formó parte de una misión para el Proyecto Mercury y fue lanzado desde Cabo Cañaveral a un vuelo que lo llevó a 253 kmts de altura a una velocidad de 9500 kmts/hora. La cápusla sufrió una descompresión durante el vuelo, pero el traje de Ham resistió sin sufrir daño alguno.
Al regreso su cápsula cayó en el Atlántico luego de un vuelo de 16 minutos y 39 segundos y fue recuperado por un barco..
Después de su exitoso viaje de un cuarto de hora por el espacio, Ham vivió 17 años más en el zoológico Nacional de Washington y luego fue transferido al Zoo de Carolina del Norte antes de su muerte, el 19 de enero de 1983, a los 26 años de edad.
Luego de su muerte el cuerpo de Ham fue entregado al Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas para su autopsia y se decidió que su esqueleto se retendría para estudios posteriores. El resto de Ham fue enterrado con una placa conmemorativa. Su esqueleto se encuentra actualmente en el Museo Nacional donde se lo conserva como héroe junto a soldados de la Guerra Civil americana, siendo respetado con todos los honores.
