En nuestro satélite natural, la Luna, hay tres cráteres que se llaman Volkov, Drobovolsky y Patsayev. Llevan su nombre en homenaje a los tres cosmonautas rusos que tripularon la Soyuz XI, que fue la primera misión espacial tripulada en habitar una estación orbital, la Salyut I.
La nave se lanzó el 6 de junio de 1971 y regresó a la Tierra 24 días más tarde, luego de un trabajo exitoso y de haber batido el record de permanencia en el espacio. Si bien la misión fue un logro, el final fue trágico, inesperado y misterioso. Aquella mañana, cuando regresaban victoriosos, los cosmonautas pusieron a funcionar el sistema automático de aterrizaje y en la base estaban todos felices por el resultado del vuelo. Durante algunos minutos se perdió el contacto con la nave, algo normal al atravesar la ionosfera. Por esa razón nadie se sobresaltó, pero en ese momento, sin que nadie lo supiera, estaba comenzando uno de los misterios más comentados de la astronáutica de la década del setenta.
Cuando la nave apoyó su trompa en el suelo ruso, los encargados del rescate abrieron la portezuela y observaron la sonrisa de los tres tripulantes. En un primer momento y por espacio de unos pocos segundos todo fue alegría, hasta que se percataron que esta sonrisa era solo una mueca macabra ya que todos llevaban más de media hora muertos. No había signos de deformación, de sufrimiento ni de pánico e inmediatamente comenzaron las especulaciones en torno al trágico suceso y a la misteriosa imagen sonriente de los tres héroes nacionales.
Se argumentó una falla de presión y un defecto en la puerta de la escotilla, pero más allá de eso la sonrisa de los tres hombres nunca pudo ser explicada. Algún tiempo después, un médico turco, el doctor Gultekin Gaymek, arriesgó una hipótesis. Dijo que las cargas eléctricas en la ionosfera aumentaron hasta extremos que produjeron una alcalosis en los cosmonautas, y eso ocasiona un paro cardíaco con un exceso de anhídrido carbónico, lo cual provoca un rictus similar a una sonrisa.
Este estudio ayudó a blindar mejor las naves espaciales y a señalar que los campos eléctricos de la atmósfera, provocados por la actividad solar, están íntimamente ligados a los ataques cardíacos.
Sin embargo, las sonrisas y la tranquilidad manifestada en la imagen de los tres viajeros, no fue fácilmente aceptada y permanece como un enigma desde hace más de cuarenta años.
